Фонд иностранных изданий основного хранения расположен на 4-х этажах в четырнадцати книгохранилищах. 25% – книги и брошюры, 75% – периодические и продолжающиеся издания.

В основу Иностранного отделения Библиотеки Академии наук были положены книжные собрания Аптекарского приказа, библиотека Курляндских герцогов из Митавы. В 1718 году в Библиотеку поступили ценные книги из частных собраний А.А. Виниуса и А. Питкарна. В их составе были сочинения греческих и латинских классиков. В 1719 году – собрание лейб-медика Петра I, директора Аптекарского приказа Р. Арескина.

В 1741 году были приобретены библиотеки: путешественника по Сибири Д.Г. Мессершмидта, библиотека лейб-медика Елизаветы Петровны португальца Рибейро Санчеса (Саншеса).

В XVIII веке Библиотека активно комплектовала свой фонд через книжные лавки западноевропейских торговцев.

В фонде иностранных изданий основного хранения имеются образцы самых разных видов переплетов, изготовленных на протяжении почти трех веков: переплеты мастера Христиана Битнера – первого переплетчика академической библиотеки (1716–1729), роскошные голландские и английские переплеты, представляющие историческую и художественную ценность.

В настоящее время наряду с современной (форматно-хронологической) расстановкой литературы сохранены несколько исторически сложившихся расстановочных систем. В состав иностранного фонда БАН входят издания большого хронологического охвата – с 1601 года по настоящее время.